Les histoires cachées derrière le nom des plantes

Pourquoi les plantes ont-elles des noms ?

Depuis toujours, les humains nomment ce qui les entoure pour mieux comprendre le monde et transmettre leur savoir. Les plantes n’échappent pas à cette règle.

Leur nom sert à les identifier clairement, les classer, établir leurs usages, raconter leur origine, honorer des personnes, ou évoquer leur apparence.

Aujourd’hui, chaque plante possède :

• Un ou plusieurs « noms communs » (dit aussi « nom vernaculaire »).
• Un « nom scientifique » ou « nom latin ».

Les noms communs ou vernaculaires

Les noms communs ou vernaculaires sont généralement utilisés par les populations locales pour désigner une plante qu’ils croisent ou utilisent dans leur vie quotidienne. Ces noms varient selon les régions, les langues et les cultures. Ainsi, le hêtre est aussi appelé « Fayard » ou « Fouteau » en Normandie. Le Cotinus était nommé « Fustet » et plus récemment « arbre à perruques », en référence à ses fleurs vaporeuses aux allures de cheveux ébouriffés.

Des noms inspirés par l’apparence

Beaucoup de plantes sont nommées en référence à leur forme :

• « Dent-de-lion » (pissenlit) : à cause de ses feuilles dentelées,
• « Millepertuis » pour ses feuilles percées d'innombrables petits trous,
• « Langue de bœuf » ou « langue de cerf » (fougère scolopendre) à cause de la forme de ses feuilles, allongées comme une langue,  
• « Oreille d’ours » ou de lapin, fameuse plante « doudou », pour ses feuilles épaisses très duveteuses et douces au toucher,  
• « Queue de renard » (Amarante) en référence à la forme de ses inflorescences cylindriques colorées et longues, qui retombent comme des queues.

Des noms liés à l’imaginaire ou la symbolique

Certaines plantes ont des noms très poétiques comme :

• « Belle-de-nuit » (Mirabilis jalapa) dont les fleurs s'ouvrent le soir et se ferment le matin,
• Cœur-de-Marie (Dicentra) qui évoque le cœur pur de Marie,
• Amour-en-cage (Physalis) avec sa baie rutilante enfermée dans une cage.

Des noms liés aux vertus des plantes

Certains noms sont issus de vertus que l’on prête à la plante, comme par exemple le « pissenlit » dont les qualités diurétiques seraient capables de nous faire faire pipi au lit !

Associations à un organe ou un symbole religieux

Selon la théorie des signatures, certaines plantes signeraient par leur forme ou leur couleur, l'organe qu’elles seraient capables de soigner. Ainsi, « la pulmonaire » doit son nom au fait que ses taches foliaires évoquent les alvéoles des poumons. C'est donc en toute logique que cette plante s’avèrerait bénéfique aux voies respiratoires.  

La forme des plantes évoque aussi parfois des symboles religieux. Par exemple, la « fleur-de-passion ou Passiflore » semble relater la passion du christ, selon les missionnaires du XVIIe siècle, d'où son nom. Les 3 styles représenteraient les clous, les 5 étamines les plaies, la colonne du pistil le fût de la croix, les 72 filaments la couronne d'épines, les 5 pétales et 5 sépales les apôtres (sans Judas le traître et Pierre qui venait de renier Jésus).

Les noms latins ou scientifiques : un langage universel

Pourquoi le latin ?

Le système moderne de classification des plantes a été créé au XVIIIe siècle par Carl von Linné. Ce dernier a instauré le système binomial composé d’un Genre comme « Abelia », et d’une espèce comme « uniflora ». Ce double nom peut être composé de latin et aussi de grec.  

Ainsi, les noms « Abelia uniflora » ou « Rosa canina » désignent chacun une plante unique. Ce nom universel est utilisé et compris de tous à travers le globe, ce qui facilite grandement les échanges et la communication entre des populations qui ne parlent pas la même langue !  

Le genre et l'espèce décrivent le « nom botanique » de la plante (celle que l'on trouve dans la nature), comme par exemple « Cotinus coggygria ». Se rajoute à celui-ci un éventuel nom de variété entre guillemets quand la plante a été sélectionnée, créée par la main de l'homme. Si l’on reprend notre exemple : Cotinus coggygria 'Royal Purple' (à feuillage pourpre inconnu dans la nature). Ce nom entre guillemets est appelé « Cultivar » dans le jargon horticole (issu de la contraction de ''Cultivated Variety'').

Il arrive aussi que le nom d’une plante contienne un ® de marque s’il a été déposé à l'INPI. Cotinus coggygria FLAMISSIMO® 'Mincofla20' cov en est un exemple.

Ici, le nom de variété entre guillemets (cultivar) est complété par cov (Certificat d'Obtention Végétal), car l'obtention de la variété a été déposée et est donc protégée des contrefaçons par l'office européen des variétés végétales (ocvv).

Un peu de grec et de latin

Noms descriptifs

• Alba = blanc et albescens = blanchâtre,
• Lutea = jaune,
• Rubra = rouge,  
• Grandiflora = grandes fleurs,
• Multiflora = fleurs en grappes,  
• Uniflora = fleur solitaire,
• Officinalis = plante médicinale,
• Vesca ou edulis = comestible,
• Deliciosa = excellent,
• Odorata = parfumée,
• Fragrantissima = parfum puissant
• Trifoliata = trois feuilles
• Rotundifolia = feuilles rondes,
• Longifolia = feuilles longues,  
• Spinosa = épineux,  
• Inermis = sans épines,  
• Velutina = velu,
• Glabra = lisse, sans poils,
• Horizontalis = étalé,
• Fastigiata ou erecta = fastigié ou érigé,
• Pendula ou Tristis = pleureur.

Par exemple, « Lavandula angustifolia » est une lavande à feuilles étroites et « Salvia officinalis », une sauge médicinale.

Nom de leur lieu d’origine

• Japonica = Japon,
• Africana = Afrique,  
• Sibirica = Sibérie,  
• Chinensis = Chine  
• Kwangtungense = Canton, etc.

Ces noms racontent souvent les routes commerciales et les grandes explorations.

Noms qui font référence à une personne

Une plante peut être aussi nommée en hommage au scientifique, au missionnaire, ou à l'explorateur qui l’a découverte, au marchand ou au collectionneur qui l'a introduite en occident ou à une personne célèbre.

• Le Magnolia est dédié à Pierre Magnol, directeur du jardin botanique de Montpellier,
• Le Fuchsia est dédié à Leonhart Fuchs, allemand de Bavière qui publia en 1542 le premier livre illustré de référence où sont décrites plus de 400 plantes et leurs vertus,  
• Le Begonia est dédié à l'officier de Marin et intendant Michel Bégon. Un conservatoire spécialisé en Bégonia est d’ailleurs implanté à la Rochelle, port qu'il a administré,  
• Le Dahlia est dédié à Anders Dahl, élève suédois de Carl von Linné, père de la classification botanique moderne,
• L’Acer davidii et l’arbre aux mouchoirs Davidia involucrata sont dédiés à leur découvreur, le père Armand David (1826-1900), missionnaire Lazariste. Passionné de sciences naturelles, il émigra en Chine en 1861. D'abord chargé d'ouvrir des écoles à Pékin, il fut dégagé de ses missions apostoliques pour mener des recherches. Pendant 13 ans, il explora méticuleusement le centre et l'ouest de la Chine, le sud de la Mongolie et l'ouest du Tibet pour le compte du gouvernement français. Il découvrit plus de 2000 espèces de plantes nouvelles dont la plupart portent son nom : Buddleja davidii, Pinus armandii, Clematis armandii, Davidia involucrata...). Loin de se limiter aux plantes, c’est aussi lui qui révéla au monde l'existence du Panda géant en 1869, du Cerf du Père David, du Singe doré, du Macaque du Tibet ainsi que de nombreux oiseaux, insectes et mollusques.

La prochaine fois que vous verrez un rosier, une lavande ou un simple pissenlit, souvenez-vous que chaque plante a son histoire à raconter... Prêtez-vous au jeu pour comprendre d’où vient leur nom, vous verrez que ce n'est pas si sorcier !